我们人类为什么会有更年期？更年期的意义是什么？

我们注意到一个有趣的现象：大多数动物并没有经历更年期。在灵长类动物中，与人类基因最为接近的是黑猩猩，两者的基因相似度高达98.5%。雌性黑猩猩并没有更年期，它们直到生命结束前仍能生育，尽管生育能力会逐渐下降。这也是地球上大多数哺乳动物的普遍生育模式，即生育期与寿命基本一致。相比之下，人类女性通常在50岁左右进入更年期，她们将永久失去生育能力。如今人类的平均寿命超过70岁，女性在生命的最后三分之一阶段无法生育。

人类更年期的意义究竟是什么？

更年期有利于人类生存和繁衍

人类女性的生殖期并不短，但由于寿命较长，生殖期结束后仍能存活相当长的时间。而其他动物在失去生殖能力后不久便会死亡，这让人误以为人类女性的生殖期较短。人类女性之所以能够长寿，一个重要原因是失去生育能力的女性可以帮助处于生育期的女儿抚养后代，从而提高后代的存活率。这种长寿基因因此被自然选择保留下来，这就是著名的“祖母假说”。

“祖母假说”指出，在进化过程中，人类的寿命比类人猿更长，部分原因是祖母帮助抚养孙辈，促进了基因的优化。20世纪80年代，两位人类学家在坦桑尼亚与哈扎族人共同生活时观察到，年长女性每天会收集食物喂养孙辈，由于年长女性承担了抚养责任，年轻女性能够更快地繁殖下一代。

如果一个家庭中年长女性缺失，年轻女性将独自承担抚养孩子的重任，这不仅会延长繁殖间隔，还会降低后代的存活率。在自然界中，能够促进更好繁衍的基因会被自然选择保留。科学家通过数学模型验证了“祖母假说”，以黑猩猩为对比对象，结果显示，只需稍加调整祖母的喂养行为，5万年后黑猩猩的寿命将与人类接近。

人类生育困难与更年期的关系

地球上大多数物种并未面临生育困难的问题，因为难产可能导致物种灭绝。人类在直立行走后，生育变得困难。女性在生育第一胎时，难产的概率较高，若无人协助，几乎无法独自完成生育。由于生育困难，抚养后代的成本增加，需要中年女性（约50岁）参与抚养工作。如果女性终身都能生育，在没有避孕技术的原始社会和农业社会，祖母将忙于抚养自己的孩子，无法帮助女儿抚养后代，这可能导致后代质量下降，不利于人类进化。

为什么少数动物也有更年期

除了人类，地球上只有少数鲸类经历更年期，例如虎鲸和领航鲸。雌性虎鲸的平均寿命为五六十岁，但通常在三四十年后停止排卵，不再生育。此时的雌性虎鲸依然强壮，没有衰老迹象。这表明更年期并非人类独有，而是自然进化的结果。

一个有趣的问题是，为什么与人类基因相近的灵长类动物没有进化出更年期，而与人类关系较远的鲸类却进化出了更年期？动物的大脑与身体比例被称为“脑化指数”，通常脑化指数越高的动物智力越高。人类的脑化指数最高，其次是海豚和虎鲸，黑猩猩仅排名第四。

尽管海豚和虎鲸未进化成智慧生命，但它们的社会化程度极高。研究发现，虎鲸可能保持着母系氏族结构，祖母鲸在族群中扮演关键角色，停止排卵后成为家族领导者。雌性虎鲸停止生育，实际上是为了帮助年轻雌性鲸抚养后代。

为什么大多数动物没有更年期

除了人类和少数鲸类，大多数动物没有更年期，原因在于它们在失去生育能力后不久便会因衰老无法捕猎而死亡。换句话说，它们还未等到更年期来临便已离世。

生殖策略多种多样，“祖母假说”只是其中之一。祖母的生存也需要消耗能量，对于许多动物而言，牺牲年长且失去生育能力的个体能够节约能量，提高后代的存活率。这也是大多数动物没有更年期的原因。